In de zoektocht naar een geschikte productielocatie voor de kofferhoezen waarmee SUITSUIT in 2010 het levenslicht zag, kwam ik op een ochtend terecht in een hotel in Hangzhou, China. Daar had ik afgesproken met Juan Zhang. Noem me maar ‘Gennifer’, dat is eenvoudiger te onthouden, zei ze en gaf me een hand. Ik had zojuist kennis gemaakt met m'n tolk, die me die dag zou gaan bijstaan in de geplande gesprekken met potentiële leveranciers. Aldus Emile Vijlbrief, CEO SUITSUIT.

Vandaag de dag is Gennifer gelukkig nog steeds bij ons. Al bijna 15 jaar geeft ze leiding aan ons kantoor in datzelfde Hangzhou en begeleidt ze met haar team onze volledige productie, inclusief kwaliteitsbewaking, inkoop, sourcing en leveranciersselectie. In een land met traditionele rolpatronen en Confuciaanse waarden en normen, is haar leidinggevende positie allesbehalve vanzelfsprekend.  

Gennifer heeft haar plek dus niet gekregen, ze heeft die echt moeten veroveren. Haar kracht schuilt niet alleen in wat zij doet, maar vooral in hoe ze het doet. Ze leidt de organisatie en haar team met een scherp oog voor detail, een cultuur van zorgvuldigheid en transparantie en een diepgeworteld ethisch kompas. Ze staat bekend om haar betrouwbaarheid en integriteit en heeft inmiddels veel respect opgebouwd bij de leveranciers waarmee ze werkt.

Gennifer heeft in de afgelopen 15 jaar niet alleen moeten uitblinken in haar vak, maar ook moeten vechten tegen systemische vooroordelen en sociale verwachtingen. Haar succes symboliseert daarom niet alleen persoonlijke ambitie, maar ook haar enorme veerkracht, en doorzettingsvermogen. En lef door bewust te breken met culturele en sociale conventies. Dat maakt haar huidige positie niet alleen zeldzaam, maar ook heel inspirerend. 

Bij SUITSUIT geloven we dat empowerment versleuteld ligt in erkenning. Vijftien jaar geleden (en nog steeds) was het voor Chinese begrippen geen vanzelfsprekende keuze om een vrouw in zo’n positie te zetten. Voor ons wél. Gennifer heeft sindsdien een centrale rol binnen ons bedrijf en zet cultuurverandering in gang, daar waar het écht telt.

Onze purpose We’re in business to empower women through travel beweegt ons ertoe vrouwen wereldwijd te ondersteunen in hun groei en zelfbeschikking. Niet alleen de reizigers aan wie we verkopen of de vrouwen die we bezoeken op onze reizen, maar ook de vrouwen achter de schermen van onze productie, distributie en besluitvorming.

Het verhaal van Gennifer laat zien dat vrouwelijk leiderschap zich niet beperkt tot glanzende directiekamers of inspirerende Instagram-posts. Het zit in de dagelijkse realiteit van onderhandelen op fabrieksvloeren, kwaliteit bewaken onder druk en overeind blijven in een veld dat vaak niet op haar komst zat te wachten.